Los paleontólogos siempre afirman que su último descubrimiento fósil va a “reescribir la historia evolutiva”. ¿Es sólo jactancia o hace que nuestro “conocimiento” de la evolución cambie radicalmente cada vez que encontramos un nuevo fósil?

Un equipo de investigadores de la Universidad de Bristol decidió averiguarlo, con investigaciones en la evolución de dinosaurios y de humanos. Su estudio, publicado en Proceedings of the Royal Society B, sugiere que la mayor parte de los fósiles descubiertos no crean una gran diferencia, lo que confirma, no contradice, nuestra comprensión de la historia evolutiva.

Esto es especialmente cierto en el registro fósil de los orígenes humanos de sus parientes primates. A pesar de que los fósiles humanos tempranos son inmensamente raros, y los nuevos descubrimientos crean un gran revuelo en la literatura científica y en los medios de comunicación, se asientan al azar en el árbol evolutivo de los humanos primitivos. En otras palabras, la mayoría de los descubrimientos de nuevas especies fósiles simplemente llenan vacíos en el registro fósil que ya sabíamos que existía.

Como dijo el Dr. James Tarver, líder del estudio: “los fósiles humanos son muy raros, y son costosos de recuperar debido al tiempo implicado y a sus ubicaciones, a menudo remotas. Los científicos pueden ser empujados por sus patrocinadores, o por los periodistas de noticias, a exagerar la importancia de su nuevo hallazgo y hacer afirmaciones tales que “esta nueva especie cambia completamente nuestra comprensión”.

La historia de la evolución de los dinosaurios es un poco más complicada. Se están encontrando nuevos fósiles de dinosaurios en lugares de todo el mundo en los que nunca se había buscado antes, como en China, América del Sur y Australia. Estos fósiles fundamentalmente están desafiando las ideas existentes sobre la evolución de los dinosaurios, al menos parecen decirnos que todavía hay muchas especies nuevas de dinosaurios ahí fuera en las rocas.

“Estos resultados son importantes”, dijo el profesor Michael Benton, otro miembro del equipo. “Puede parecer negativo decir que los nuevos hallazgos hacen, o no, cambiar nuestros puntos de vista. Sin embargo, encontrarlos no significa que podamos estar cerca de la saturación en algunas áreas, significa que sabemos lo suficiente del registro fósil en algunos casos para tener una comprensión bastante buena de una parte del árbol de la evolución”.

El profesor Phil Donoghue comentó más adelante: “Podemos utilizar estos estudios como una forma de orientar nuevas expediciones. Si los dinosaurios se entienden mal en una parte concreta del mundo, o si algún otro grupo es conocido incompletamente en conjunto, ahí es donde tenemos que dedicar mayores esfuerzos”.

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Fecha Original: 1 de septiembre de 2010
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Nueva entrega de la serie sobre los centros del triángulo. En este artículo vamos a presentar el denominado punto de Lemoine (o punto de Grebe), descubierto por el matemático francés Émile Lemoine.

La construcción de este punto es tan sencilla como otras que ya hemos visto. Se comienza construyendo un triángulo en el que trazamos las tres bisectrices (las líneas de puntos del dibujo). Después marcamos los puntos medios de cada uno de los lados (en el dibujo, ) y trazamos las medianas, es decir, las rectas que unen cada vértice con el punto medio del lado opuesto (en el dibujo, las líneas discontinuas). Y a continuación trazamos las rectas que se obtienen al reflejar cada mediatriz respecto de la bisectriz correspondiente al ángulo de su vértice, obteniendo así las tres rectas que en el dibujo aparecen en línea continua. Estas tres rectas, curiosamente, se cortan en un punto, que es el denominado punto de Lemoine.

Y, como pasa en muchas ocasiones, hay un extra. Si dibujamos la tres rectas paralelas a los lados del triángulo que pasan por el punto de Lemoine, los seis puntos de intersección de estas tres rectas con los lados del triángulo pertenecen a la misma circunferencia, llamada por ello circunferencia de Lemoine.

En la siguiente construcción hecha con GeoGebra se puede jugar con el tamaño del triángulo y la colocación de sus vértices para comprobar que efectivamente esas rectas se cortan en este punto de Lemoine y marcando la casilla que aparece arriba a la derecha puede verse la circunferencia de Lemoine, donde tanto las rectas como dicha circunferencia aparecen en color gris:

El applet GeoGebra-Java no ha podido ejecutarse.

Preciosa esta charla de Tom Wujec en TED en la que explica cómo funciona el astrolabio, un antiguo instrumento que actuaba a modo de reloj y para localizar las estrellas y la latitud, además de las diversas efemérides.

• Tom Wujec demos the 13th-century astrolabe

Algunos eran tan complejos que se necesitaría un manual de cientos de páginas para entender todos sus detalles. No se sabe quién lo inventó, pero los primeros que se conocen proceden de la época de la cultura griega. Se han encontrado ejemplares que están valorados literalmente en millones. Después de ver el vídeo te quedarás con ganas de tener uno; por suerte se pueden conseguir réplicas bastante fiables a precios más baratos en tiendas de antigüedades.

Proponen el uso de bacterias para que repararen las grietas que aparecen en el hormigón utilizado para la construcción.

En nuestra soberbia creemos que las construcciones modernas pervivirán por siempre. La verdad es que si no fuera por nuestros constantes cuidados duraría más bien poco y ni aún así durarán de todos modos mucho tiempo. Recientemente se intentó explorar la idea de qué ocurriría si el ser humano se desvaneciera súbitamente para siempre de la Tierra. Sorprendentemente, la Naturaleza recuperaría su lugar en el mundo, las carreteras estarían inservibles en unos pocos años, las presas reventarían, los edificios se caerían… Al cabo de unos pocos siglos no quedarían prácticamente casi huellas del ser humano. Sólo las pirámides de Egipto permanecerían como testigos del paso del hombre sobre este planeta.
Las pirámides permanecerán durante mucho más tiempo que nuestros rascacielos porque están hechas de piedra y están ubicadas en un lugar muy seco y cálido. Nuestros modernos edificios están hechos de hormigón y el hormigón sufre fuertemente el ataque corrosivo de la humedad, es decir, del agua. Además, mucho de nuestro hormigón es hormigón armado y contiene fuertes barras de acero en su interior. Pero el acero también sufre el ataque del agua, se oxida y aumenta su volumen, creándose tensiones catastróficas. Si además el clima es frío, de vez en cuando el agua filtrada en el interior del hormigón se congela, aumenta de volumen y quiebra aún más el material.
El cemento utilizado en el hormigón (mezcla de cemento con áridos y piedras) es un material bastante bueno. La cúpula del panteón de Roma (hecha de mortero), de casi 2000 años de antigüedad, así lo demuestra. El cemento se transforma poco a poco en dura caliza al reaccionar con el dióxido de carbono atmosférico. Pero la debilidad del cemento o del hormigón es la formación de grietas por donde puede penetrar el agua.
Desde hace años se viene investigando con métodos que permitan sellar las grietas que aparecen en el hormigón. Un método que se ha ensayado en el pasado consiste en un hormigón autorreparable que contiene fibras rellenas de un fluido. Ante una grieta la fibra se parte y libera una resina que rellena la grieta.
Pero quizás nos debamos fijar en la Naturaleza, en casos como los huesos de los animales o el coral, estructuras ambas creadas con diversas formas de carbonato cálcico, al igual que el cemento. La Gran Barrera de Coral, por ejemplo, es una estructura creada por organismos vivos que es tan grande que es visible desde el espacio. Ninguno de nuestros edificios lo es.
El hueso es otro ejemplo de lo que puede hacer la vida a la hora de crear estructuras, las células osteblásticas del hueso son capaces de reparar grietas o incluso fracturas que puedan aparecer en el hueso.
La idea que ha tenido Henk Jonkers, un investigador de la Universidad Tecnológica de Delf (Holanda), es hacer que unas bacterias realicen el mismo papel de las antes mencionadas células del hueso y rellenen las grietas y agujeros que aparezcan en el hormigón. Estas bacterias serían activadas precisamente por la presencia de agua y funcionarían gracias a un “alimento” compuesto principalmente por lactato cálcico, que sería añadido también al hormigón.
Las bacterias estarían más o menos en estado de letargo hasta que en una grieta hiciera presente el agua. Entonces, las bacterias se activarían y empezarían a metabolizar el lactato y a producir calcita en presencia de oxígeno. La calcita cumpliría el papel de cemento, rellenado o sellando la grieta.
Pero encontrar bacterias que cumplan esta misión no es sencillo, el hormigón tiene un pH típico de 10, una situación que no suele ser del agrado de todos los microorganismos. Afortunadamente puede haber bacterias extremófilas que vivan en ambientes alcalinos y que puedan cumplir la misión. Por esta razón Jonkers y sus colaboradores han viajado a lagos alcalinos de Rusia y Egipto, donde el pH del agua es alto de manera natural, encontrando cepas de bacilos adecuadas que prosperan en ese ambiente.
Los bueno de estas variedades de bacterias es que pueden adoptar el estado de espora y permanecer “dormidas” durante 50 años sin necesidad de agua o comida. Son como “semillas” esperando a ser plantadas, justo lo que buscan para la idea de reparación del hormigón.
Para que el hormigón convencional no se resienta con el añadido de bacterias y lactato, Jonkers primero encapsula las esporas en esferitas cerámicas de escasos milímetros y luego añade estas esferitas a la mezcla habitual del hormigón.
Esperan que cuando las grietas del hormigón se formen rompan estas esferitas y liberen las bacterias reparadoras, el agua activaría las esporas y los microorganismos empezarían a segregar calcita.
Todavía no parece que se haya puesto a prueba la idea, y de momento se desconoce cómo sería la producción de calcita en el interior del hormigón. Un factor limitante podría ser el oxígeno necesario para metabolizar el lactato, gas cuya concentración en el interior del hormigón sería muy baja.
Pero las bacterias no necesitan rellenar completamente la grieta, basta con que la sellen y no entre más agua en el interior, que es el que degrada el hormigón.
Como las bacterias viven sólo a un pH alto, tampoco representarían un problema medioambiental o una amenaza para los humanos. Una vez fuera del hormigón simplemente mueren.
Este equipo de investigadores se centra ahora en la rebaja de costes de todo el proceso para que el hormigón biológico autorreparable sea competitivo en el mercado.
La idea es tan bonita que estaría muy bien que saliera adelante. Si funcionara nuestros puentes y edificios estarían literalmente vivos y se habría iniciado el campo de la ingeniería biológica.
¿Quién habría dicho que la investigación en extremófilos nos iba a ayudar a que los puentes no se caigan?

Copyleft: atribuir con enlace a http://neofronteras.com/?p=3226

Fuentes y referencias:
Inspirado en una noticia de NewScientist.
Foto: por WSDOT, vía Flickr.

A pesar de que en los frentes actuales de explotación de estas canteras la aparición de ejemplares de yeso es prácticamente nula, aún pueden encontrarse buenos ejemplares en otras zonas ya explotadas y abandonadas. MTI visitó recientemente una de estas zonas (julio de 2010), dónde una geoda de medianas dimensiones proporcionó algunas piezas de yeso cristalizado de una más que aceptable

Ahí va la confesión…

Cuando estoy en un pueblo pequeño, paso cerca de una granja o en el campo y, de repente, huele a cagarrutas de oveja… éste que os escribe… se sonríe.

La razón es muy sencilla. Por las calles del pueblo de mi madre, hace unos años, pasaban los rebaños. Los niños corríamos a escondernos en las casas y mirábamos pasar las ovejas desde la ventana. Después salíamos a la calle y veíamos todo sembrado de aceitunillas…y tenía gracia.

Así que aquí funciona la memoria asociativa. Ese olor (no demasiado agradable) está asociado a un recuerdo agradable, y eso transforma el efecto que el olor produce sobre mi estado de ánimo.

Este es el fundamento de muchas maneras de memorizar y reglas mnemotécnicas, el mismo condicionamiento… o los chuchos de Paulov.

Sabiendo que así funciona nuestro coco, usémoslo para nuestro beneficio. Rodeémonos nosotros y a nuestros estudiantes de condiciones agradables y quizá lleguen a sonreir con lo que nosotros amamos.

No puedo terminar sin decir que el olor a vaca me recuerda a Cantabria…

Creo que tengo que salir más…

Los investigadores no saben todavía lo que está encendido en la región IRAS 05437 2502, una nebulosa pequeña y débil que se extiende sólo 1/18 parte de la luna llena en la constelación de Tauro. Particularmente enigmático es la forma brillante en forma de V invertida, que define el borde superior de esta montaña flotante de polvo interestelar. Esta nebulosa fantasmal, comprende una pequeña región de formación estelar llena de polvo oscuro que se observó por primera vez, en imágenes capturadas por el satélite IRAS en luz infrarroja en 1983.

Esta foto recientemente obtenida por el Telescopio Espacial Hubble, muestra muchos detalles nuevos, pero no se ha descubierto una causa clara, que determine el origen del arco brillante en forma de V.

Imagen propiedad: NASA

Fuente: NASA

Aún dentro del marco de los presupuestos aprobados previamente para el programa Constellation, la NASA y la empresa ATK han llevado a cabo una nueva prueba con una versión de cinco segmentos del motor sólido empleado como acelerador de la lanzadera espacial, y que debía usarse en la primera etapa del cohete Ares-I. Este último no parece que vaya a volar en un futuro cercano, pero algunas de las pruebas previstas para su desarrollo sí se están llevando a término porque ya estaban aprobadas y listas, y porque el sistema tiene otras aplicaciones. La prueba del motor, llamada DM-2, se produjo el 31 de agosto y duró dos minutos. Hasta 760 instrumentos se ocuparon de medir su funcionamiento y rendimiento. Previamente al encendido, se enfrió el motor para verificar su actuación en un escenario de bajas temperaturas y condiciones extremas. El ensayo se desarrolló perfectamente y ahora los ingenieros examinarán las mediciones realizadas. El sistema podría emplearse en un hipotético lanzador pesado de la NASA. El motor se diferencia de los aceleradores del transbordador espacial en varios aspectos. Además de un quinto segmento, que lo hace más largo y capaz de producir un mayor empuje, dispone de una garganta de mayor diámetro en la tobera, además de un mejor sistema aislante. Las carcasas empleadas han volado colectivamente al espacio en 59 misiones del Shuttle, la primera vez durante la STS-3. (Foto: NASA)

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